「昨年のSGグランプリ優勝者は？」と問われれば、間髪入れず「桐生順平」と答えられるが、それが2年前、3年前となるとスッとは出てこない。人間の記憶とはこんなもので、薄れゆくもの。近江が2022年PG1ヤングダービーでG1初制覇を果たしたのも、遠い昔のように思える。あの優勝戦は最後までヒリヒリする戦いだった。最後まで末永和也の猛追に遭い、冷や冷やものの優勝だった。あの後に近江本人とその話をしたことがある。「時間はかかったけど嬉しかった。次は周年を獲りたい」と表情は自信に満ちあふれていた。SG・G1の出場機会を増やし、挑戦権は得られたが、トップクラスの壁はあまりに厚かった。そうこうしているうちに、支部若手の台頭に押され、トップ戦線の出場が激減。皮肉にもあの一戦で大粒の涙を流した末永が、今や佐賀のエース格に成長。このまま埋もれてしまうのか、這い上がれるか、いま近江は大きな岐路を迎えているのである。
とにかく、一般戦で圧倒的な数字を残していくこと。それしかない。近江の能力を持ってすれば、難しいことではない。そして、また挑戦権をつかみ取れ！