BOAT RACEとこなめ

　和田とは筆者が尼崎担当時代(10年以上も前)によく取材をさせてもらっていた。初めてじっくり話をしたのは、大けがから復帰して間もない頃だと記憶している。真面目だが、時には冗談も言うし、相手に応じて話を合わせることができる頭のいい選手というのが第一の印象。和田のデビューは2007年5月尼崎。そして、その4カ月後の9月三国で6コースからのまくり差しで早くも水神祭を飾っている。デビュー期はこの1勝のみだったが、2着7本、3着7本の内容にかなり高い評価を受けていた。その後も順調に成長を遂げ、A級に昇格するのも時間の問題と思われた矢先、和田にとって悪夢が襲い掛かる。それは2008年10月当地でのこと。レース中の事故で左腕粉砕骨折・開放骨折の大けがを負ってしまう。その時の担当医師の見立てでは、「元に戻る可能性は低い」と言われるほどで、選手生命の危機に立たされた。それでも持ち前のガッツと懸命なリハビリにより、9カ月後の翌年7月尼崎で奇跡の復活を果たしている。それからすぐにA2級、A1級へと昇格していく。ただ、悲願のGⅠVにはまだ届いていない。それどころか2期前には13期ぶりにA2級に降格してしまう。
　並の選手なら、ここからずるずると下降していくのだが、地獄を味わった和田には、それを跳ね返すパワーがある。次の期にA1級に復帰すると、新勝率では6.83をマーク。その内容も3Vと完全復活ムード。当地でのV実績はないが、時にはチルト3度に跳ね上げるなど、大けがを負ったレース場とは思えない攻撃レースでいつもファンを魅了する。
　勢いが戻った今、初戦から熱視線を送りたい。