BOAT RACEとこなめ

　新春から常滑に豪華メンバーが集結する。それが23日に開幕する「PGⅠ第6回ボートレースバトルチャンピオントーナメント」だ。4日間のショート決戦で壮絶バトルを繰り広げる。まずは、他とはちょっと趣が違うこのレースを紹介したい。出場資格は、優先出場が前年の優勝者であり、1月から10月までの勝率順に、昨年のSG覇者、PGⅠ覇者、GⅡレディースオールスター、GⅡ全国ボートレース甲子園、GⅡレディースチャレンジカップ、ファン感謝3Daysボートレースバトルトーナメント覇者が出場する(残念ながらボートレースダービーの覇者・桐生順平、レディースオールスター覇者の守屋美穂、そして宮之原輝紀はG1競走選出除外期間中のため出場できず)。レース初日は出場48選手が8レースに分かれて争い、上位1から3着までが次のステップに進むということが3日目まで繰り返され、ベスト6まで絞り込まれる。「ファン感謝3Daysボートレースバトルトーナメント」との違いは毎日枠抽選ではなく、シードされた8選手には初日から1枠が与えられ、3日間ずっと1枠ということもある。それだけにシード選手が有利な立場にいることは間違いない。ただ優勝戦だけは、着順に関係なく枠抽選が行われるため、強者と強運を兼備した選手が栄冠をゲットできることになる。
　今節は豪華メンバーが出場しており、誰が勝っても不思議ではない。しかし当地で戦う限り、地元の絶対王者・池田浩二(愛知)を中心に指名したい。11月8日時点で池田の選出順は16位で初日からの1枠は厳しい状況。それでも誰よりも水面を熟知し、芸術的なさばきをする池田なら3日間とも3着は外さないとみたい。それならチャンスは十分ある。
　先の住之江グランプリ優勝でSG9冠となった毒島誠(群馬)も有力なV候補。ここ1番での集中力は尋常ではない。シードの特権もあり順当にベスト6まで勝ち上がりそうなムード。
　2022年に当地で開催されたSGボートレースダービーで2コースから鮮やかに差し切って優勝を飾った馬場貴也(滋賀)ももちろんV圏内。2024年には丸亀ボートレースメモリアルで5度目のSG制覇を果たすなどリズムも上々。得意水面で再び頂点を狙う。
　他にも茅原悠紀(岡山)、河合佑樹(静岡)、関浩哉(群馬)、定松勇樹(佐賀)、土屋智則(群馬)と名前を挙げたらきりがない。
　池田以外の地元勢にもV候補はいる。平本真之(愛知)、磯部誠(愛知)のSGタイトルホルダーコンビに加え、吉田裕平(愛知)にも注目だ。
　女子陣にも遠藤エミ(滋賀)をはじめ、実力者がそろっており、実に楽しみ。
　どのレースもゴールまで、一瞬たりとも目が離せない壮絶バトルを存分に楽しみたい。